在词中，“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程”开篇点明地点与心境。姜夔途经扬州，虽只是短暂停留，但眼前的景象却让他久久不能释怀。接着，“过春风十里，尽荠麦青青”一句，将扬州从昔日繁华之地变成了如今遍地野草的荒凉模样展现在读者面前。这种强烈的对比，不仅体现了时间流逝带来的巨大变化，更隐含着词人对于国家命运和个人身世的深切哀叹。
下阕中，“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”这里提到的是金兵南侵的历史事件，这些战争给扬州带来了深重的灾难。即使多年过去，那些被战火摧毁的废墟和残存的大树仍然无法忘记那段痛苦的历史。最后一句“念桥边红药，年年知为谁生？”则把情感推向高潮，红药虽依旧年年开放，但它的美丽又有何意义？这不仅仅是对自然美景的惋惜，更是对人生无常、世事变迁的深刻反思。
姜夔运用了丰富的意象和象征手法，使得整首词既具有很高的艺术价值，又蕴含着深厚的思想内涵。他没有直接诉说自己的悲伤，而是通过描写景物来表达内心的感受，这种含蓄而委婉的方式让作品更加耐人寻味。同时，《扬州慢》也反映了当时社会背景下人们普遍存在的失落感和无力感，具有很强的时代特征和社会意义。
