在数学领域中，自然数无疑是最基础且最重要的概念之一。然而，对于“什么是自然数”这一问题，尽管看似简单，实际上却蕴含着丰富的内涵和深刻的哲学思考。

从历史发展的角度来看，自然数的概念最早可以追溯到人类文明的萌芽时期。当时的人们通过手指计数的方式逐渐形成了对数量的基本认识。随着社会的进步和技术的发展，自然数被系统化地抽象为一个独立的数学体系。通常情况下，我们所说的自然数是指由0或1开始的一系列连续整数，即{0, 1, 2, 3, ...}或者{1, 2, 3, ...}，具体取决于不同的数学传统。

自然数的核心特征在于它们是用来表示事物的数量属性，并且具备良好的运算性质。例如，在加法和乘法运算下，自然数始终保持封闭性；同时，还满足交换律、结合律等基本规则。这些特性使得自然数成为构建更复杂数学结构的重要基石。

此外，自然数也具有重要的逻辑意义。哥德尔不完备定理表明，在任何形式化的算术系统中，只要包含足够多关于自然数的知识，就不可避免地会遇到某些无法证明真假的问题。这不仅揭示了数学本身的局限性，同时也强调了自然数作为整个数学理论大厦根基的重要性。

综上所述，“自然数是什么”不仅仅是一个简单的定义问题，而是涉及到了哲学、逻辑以及实际应用等多个层面的内容。通过对自然数的研究，我们不仅能更好地理解数学的本质，还能从中获得关于世界运行规律的深刻启示。